简明社会科学辞典定义为：按辞典的形式编排，系统概述人类各个方面或某一方面知识的大型工具书。分综合性与专业性两类。
综合性百科全书收集各知识领域的名词、熟语、地名、事件、人物、著作等等，无所不含，是知识的宝库。
百科全书可以是综合性的，包含所有领域的相关内容。也可以是专科的百科全书。也有一些从某种特定化或国家观点来讨论的广泛议题。百科，是指天、地理、自然、人、宗教、信仰、科技、机械百科、医学、历史等全部学科的科学知识的总称。
发展历史编辑
中国最早的百科书明代永乐大典
中国最早的百科书明代永乐大典
中国汉朝初年的尔雅，是中国百科全书性质著作的渊源；古希腊学者亚里士多德编写过的全面讲述当时学问的讲义，则被西方奉为“百科全书之父”。
中国古代的类书是一种百科全书式的资料汇编，也有学者认为明朝的永乐大典是最早的接近现代意义上的百科全书。
中国近代的百科全书是20世纪初由西方引进的书体。民国时的著名学者李煜瀛是最早进行西方百科全书研究的人，将这一书体介绍到中国并产生广泛影响的。
关于百科全书的名称，他在世界学典书例答问中说：“四十年前煜首译encypedia为百科类典，后中国因受四库全书命名的影响，改译为百科全书。
近二世纪专科的encypedia出版颇多，在中有中国学百科全书等。
学本百科中之一科，固然其中亦可析为多科，然于一科之名下，复系以百科二字，终觉不甚妥当。
且全书二字，在中易与四库全书之丛书式的全书相混，不足表示其为另一书体，故以后又改译为学典。
学典即拉丁encypdia英法略同，有所讲的学术环绕在内之意。后凡包括一切学术在内一呈显知识世界且多系按辞典次序排列的书，每用此词以构成其书名。”
纸质百科编辑
分类
中国儿童动物百科
中国儿童动物百科
大百科全书22卷小百科全书26卷；
百科词典，如大英百科全书；
综合性百科全书主要以非专业读者为对象；
专业性百科全书。
全书作品
中国儿童百科全书
中国儿童百科全书
狄德罗等人的百科全书百科全书型的作品在人类历史上并不少见，但直到16世纪的西方，才开始出现“百科全书”这个名词。最早将“百科全书”用于书名的，是德国人斯卡利斯Pau Scaich。
古代的许多作家都曾经试图全面地记录人类的所有知识。但是，约翰哈里斯才认为是第一个创立了现代意义上的百科全书。
大不列颠百科全书最早时却十分朴素：从1768年到1771年只出版了三卷。
恐怕最著名的早期百科全书要数法国的百科全书，科学、艺术和工艺详解词典，由达兰贝尔和狄德罗编写，并于1772年完成，共28卷，71，818条条目，2，885张插图。
百科全书，例如苏联大百科全书。如今的百科还分出了类型如生物百科全书、物理百科全书等。
不列颠全书
不列颠百科全书
不列颠百科全书6张
不列颠百科全书Encypdia Britannica又称大英百科全书，简称EB，被认为是当今世界上最知名也是最权威的百科全书，是世界三大百科全书美国百科全书、不列颠百科全书